Sportspiele simulieren Einzel- oder Mannschaftssportarten und fordern dabei - abhängig vom realen Vorbild, der Zielgruppe und dem Eingabegerät - Geschick, Reaktionsvermögen, Ausdauer oder taktisches Denken vom Spieler, beziehungsweise eine Kombination daraus.

Da sich Sportspiele bis auf wenige Ausnahmen an realen, aus dem Fernsehen oder eigenem Erleben bekannten Sportarten und deren Regelwerk orientieren, sind sie meist einfach zu erlernen und bei einem breiten Publikum beliebt.

Die meisten Sportspiele eignen sich zudem hervorragend als Mehrspieler-Unterhaltung. Ball-, Kampf- oder Präzisions-Sportarten werden dann direkt gegeneinander gespielt, Solo-Disziplinen (zum Beispiel aus Leichtathletik oder Wintersport) erlauben wie in Realität die spannende Jagd nach Bestleistungen.

Beginn mit Bildschirm-Tennis

Das erste kommerziell erfolgreiche Videospiel, Ataris "Pong" von 1972, lässt sich als krude Tennis-Simulation betrachten - ein viereckiger Ball und zwei vertikale Linien als Schläger müssen allerdings als symbolhafte Sportgeräte genügen.

Detailreicher und komplexer werden die (den Spielhallen-Sport dominierenden) Atari-Automaten erst gegen Ende der 1970er mit Umsetzungen beliebter US-Sportarten wie Baseball, Football oder Basketball; 1980 lässt man mit "Atari Soccer" auch die Europäer in den Genuss ihres Nationalsports kommen. All diese Spiele benötigen aber menschliche Gegner - noch ist die Implementierung künstlicher Intelligenz aufwendig und unrentabel.

Olympia- und Mehrkampfspiele

Die erste Hälfte der 1980er ist geprägt von Zehnkampf- und Olympia-Simulationen.

Activision sorgt auf der VCS-Konsole und 8-Bit-Heimcomputern mit "Decathlon" für schmerzende Hände und kaputte Controller, denn das Spielprinzip besteht vornehmlich aus schnellem 'Rütteln' des Joysticks, wodurch dem Bildschirm-Athleten Beine gemacht werden.

Mehr Fingerspitzengefühl braucht der Spieler bei Konamis Leichtathletik-Sportfest "Hyper Olympics" sowie den sieben "Summer Games"-Disziplinen beispielsweise Stabhochsprung oder Turnen. Die "Games"-Serie von Epyx beherrscht bis in die 1990er die Mehrkampfarena und simuliert Dutzende Sommer- und Wintersportarten, aber auch ungewöhnliche Disziplinen wie Baumstammwerfen und Bullenreiten ("World Games") oder Skateboarden und Surfen ("California Games").

Nach einer guten Dekade der Bedeutungslosigkeit sind Mehrkampfspiele seit einigen Jahren wieder Bestseller - wenigstens auf Nintendo-Konsolen: "Wii Sports" lässt Spieler bei Phantom-Bowling oder Schattenboxen schwitzen, die Videospielstars Mario und Sonic finden seit 2007 mit bislang zwei Olympia-Spielen auf DS und Wii rund 20 Millionen Fans.

Lizenzierter Teamsport

Die bestverkauften Sportspiele basieren auf populären Teamsportarten, welche von den Entwicklern nicht nur in Mechanik und Regelwerk so wirklichkeitsgetreu wie möglich nachgebildet werden. Für gewöhnlich finden sich auch reale Ligensysteme, Wettbewerbe, Vereine und Athleten in den Spielen wieder, wobei deren Verwendung für beträchtliche Geldsummen lizenziert werden muss.

Der amerikanische Hersteller Electronic Arts ist führend in der Veröffentlichung offiziell lizenzierter Sportspiele: Seit 1989 steht American Football-Veteran John Madden für die "Madden NFL"-Reihe Pate, deren Spiele bis heute 90 Millionen Mal verkauft wurden.

Seit 1993 entwickelt EA zudem Fußballspiele mit offizieller FIFA-Lizenz, bis Ende 2010 wurden über hundert Millionen "FIFA"-Titel abgesetzt. Daneben beschäftigt sich der Hersteller zum Beispiel mit NHL-Eishockey, NBA-Basketball und PGA-Golf. Die größten EA-Konkurrenten im Sportgenre sind 2K Games, die mit der "NBA 2K"- sowie der "MLB 2K"-Reihe die führenden Spiele aus den Bereichen Basketball und Baseball auf den Markt bringen.

Die größte Konkurrenz im Fußball-Segment kommt dagegen aus Japan: Konami veröffentlicht ebenfalls jährliche Neuauflagen der "Pro Evolution Soccer"-Serie, von der bis heute über 70 Millionen Einheiten verkauft wurden.